Desalinasi air laut adalah proses menghilangkan garam dan mineral terlarut lainnya dari air laut, sehingga menghasilkan air bersih yang dapat digunakan untuk berbagai keperluan. Proses ini sangat penting di daerah-daerah yang kekurangan air tawar, seperti di negara-negara Timur Tengah dan Afrika Utara.
Ada beberapa metode desalinasi air laut, tetapi yang paling umum digunakan adalah reverse osmosis. Dalam proses ini, air laut ditekan melalui membran semipermeabel yang hanya memungkinkan molekul air untuk melewatinya. Garam dan mineral terlarut lainnya terperangkap di belakang membran, menghasilkan air tawar.
Desalinasi air laut adalah teknologi yang relatif mahal, tetapi biaya produksi air tawar terus menurun. Saat ini, desalinasi air laut menyediakan air bersih untuk lebih dari 300 juta orang di seluruh dunia. Pada tahun 2024, diperkirakan jumlah orang yang menggunakan air desalinasi akan mencapai 500 juta orang.
Desalinasi air laut memiliki beberapa keunggulan dibandingkan dengan metode penyediaan air bersih lainnya. Pertama, desalinasi air laut tidak tergantung pada curah hujan, sehingga dapat menyediakan air bersih secara konsisten sepanjang tahun. Kedua, desalinasi air laut tidak membutuhkan lahan yang luas, sehingga dapat dibangun di daerah-daerah yang sempit. Ketiga, desalinasi air laut tidak menghasilkan polutan yang dapat merusak lingkungan.
Namun, desalinasi air laut juga memiliki beberapa kelemahan. Pertama, desalinasi air laut membutuhkan banyak energi, sehingga dapat berkontribusi terhadap perubahan iklim. Kedua, desalinasi air laut dapat menghasilkan air tawar yang mengandung kadar garam yang tinggi, sehingga perlu diolah lebih lanjut sebelum dapat digunakan untuk minum. Ketiga, desalinasi air laut dapat berdampak negatif terhadap ekosistem laut, karena proses ini dapat melepaskan bahan kimia beracun ke laut.
Secara keseluruhan, desalinasi air laut adalah teknologi yang penting untuk menyediakan air bersih bagi jutaan orang di seluruh dunia. Namun, perlu dilakukan penelitian lebih lanjut untuk mengatasi kelemahan-kelemahan desalinasi air laut dan untuk memastikan keberlanjutan teknologi ini.